La media variable exponencial determina el precio medio de un activo sobre un número de periodos predefinidos mientras que se coloca un mayor peso en los datos más recientes a la hora de compararlo con las medias variables simples (SMA, por sus siglas en inglés). Como resultado, la EMA reacciona más rápido a los cambios de los precios que las SMA. Dos de las EMA más populares en los análisis técnicos son las medias variables de 12 periodos y de 26 periodos.